「これ預かってて。テンゾウ。何日かでいいから」
僕は『二人っきりの時でも戸外ではヤマトと呼んでください』と抗議するのも忘れ、何故だか存在感の薄くなっている先輩の様子をまじまじと見つめた。
手に渡されたのは、ずっしりと重い特別製のクナイ。
一昨年渡されたものも、きっとこれと同じものだったけれど、こんなに重かっただろうか。
内心首を傾げながら、口布と額宛で表情を隠してるつもりの先輩の顔を見るのをやめ、クナイに目を落とした。
四つ又に分かれている刃先で抉られたらとても痛そうだ。そして頑丈そうな柄には何かの術式が書かれている。一文字だけ瞬身を補助する類の術式らしきものが解読できたが、他はあまり見ない文字ばかりだ。
過去には『しばらくでいいから』と小さな箱を渡されたこともあったが、それにもこのクナイが入っていたのだろうか。
「じゃあ」
用事が済んだらあっさりと去っていくカカシ先輩の後姿を見送って、誘いの言葉を飲み込んだ。
あの人は誕生日に誰とも過ごしたがらない。
慰霊碑にたたずむ先輩を迎えに、いや、過去から取り戻しに行った日もあったけれど。
年を経た今となっては、それも思い出すと遠い記憶だ。
そう、記憶といえば。
カカシ先輩の誕生日に、一度だけ、過去から僕を訪ねてきた先輩を見つけて捕まえたことがある。いや、当時のカカシ先輩より３歳ほど年少だったと本当の意味で気がついたのは、彼が去ってしまってから考えて、彼の言動を分析してからのことだったけど。
隠れていたのを気取られたことに相当自尊心を傷つけられたのか、不機嫌極まりなかった彼は、僕に年齢を聞いた。
正直に答えたせいで「ふん。随分老けてるからてっきり二十歳超えてるのかと思った」と毒舌を吐かれたのには閉口し、どこか子供っぽく生意気に見えた彼に『恐怖で支配』を発動させたくなったぐらいだった。そんな彼は僕に日常会話を装い、二、三の質問をしただけですぐに消えた。
その次の日に確か先輩を問い詰めたんだけど、当然しらを切り通され。
今の今まで、その過去の出来事と預かったクナイの相関性などに気づくことはなかったんだけれど。
預かったクナイを片手に家の玄関の鍵を開けようとしていたら、背後から手が伸びてきてヘッドギアを取られた。
「カカシ先輩！」
いたずらが成功したのに眉間に皺を寄せている先輩は、じっと僕の顔を見ながら確かめるように名前を呼んだ。
「テンゾウ？」
「今はヤマトですってば！って、何度言わせる気ですか」
今ので確実に寿命が縮まりましたよ、と文句を言いながら鍵を開けて、先輩を部屋に通そうとする。
「？ 上がって行かないんですか？」
「あ、いや…うん。そうだな…」
煮え切らない返事を寄越しながらも僕に促されて動いた先輩に、あれ誕生日の法則は？と思ったものの、雷影と接触した後のあの雪景色の中で先輩と別れて以来、久しぶりにふたりきりの空間が持てたことが素直に嬉しかった。
「お茶淹れますね」
いそいそと台所に立った僕は、カカシ先輩がさり気なく僕の部屋の様子を見回してることに気がつかなかった。
「それにしても、大事にされているあのクナイを預かってくれってことは、里外任務でも入りましたか」
「…ま、そんなとこだ」
「あ、そういえば僕も…。忍連合軍の再開された五影会議で、ナルトを雲隠れの楽園の孤島に隠すことに決まったんですが…って、まぁ、体のいい監禁なんですけどね。僕もお目付け役として同行することになりまして」
苦笑しながら告げたのに、先輩の反応がなかった。
いつもなら五影会議や弟子のナルトについての話に流れるはずが、あれほど任務話の時には鋭い人が今日は考え込むように黙っている。
「先輩？」
さすがに違和感を感じざるを得なかった。
クナイ。そういえば先ほど棚の上に置いた時、クナイはまた少し重くなってはいなかったか。では…。
注意深く様子を探っても、カカシ本人の姿に特別おかしなところはない。
今朝別れたばかりの先輩だ。だって、今日はいつもより多めに垂れてるなと思った額宛の上の前髪が、さっきと、同じ。
「気をつけろよ。テンゾウ」
硬い声で忠告され、思わず笑ってしまった。
「大丈夫ですよ。あの時みたいにナルトを逃がすようなヘマ、もうしませんよ」
「そうじゃなくて」
先輩の声がやっぱり低い。
「お前が、気をつけて」
僕はいつになく真剣なカカシ先輩の瞳に圧倒されながら、「はい」と返事をしていた。
真剣すぎる先輩を前に、何故か視線を反らすことができなかった。
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うあああなんとかハピバーー！
あなたがいなかったら私二次創作もサイトも何も始めてなかったです。
もうすごい記念日なのに、私ってやつは！
そこはかとなく去年のテン・カカ誕『絶望の中で僕は生まれた』等と連動（？）。